История каравая связана с языческими временами, когда наши предки поклонялись мифическим божествам и использовали его в своих самых важных обрядах. С тех пор караваем называется сдобный хлеб, богато украшенный фигурками из теста.
У славянских народов каравай, как и любой другой хлеб, издавна символизировал некое божество, а потому сопровождал человека всю его жизнь. С караваем встречали рождение ребёнка и новой семьи. Без него не обходились проводы в последний путь. Уважительное отношение к дорогим гостям также выражалось с помощью каравая.
Из истории известно, что самые богатые и пышные пшеничные караваи готовились к свадьбе, в остальных же случаях пекли обрядовый хлеб, используя ржаную муку. Отношение к ритуальному хлебу всегда было благоговейное, что подтверждают многочисленные «каравайные» песни, заговоры и прошения, сохранившиеся до наших времён – они в обязательном порядке сопровождали весь процесс выпечки.
Чрезвычайно колоритным был обычай выпекания каравая, предназначавшегося для молодожёнов. К его приготовлению допускались только замужние женщины, которые жили в мире и согласии со своими мужьями и имели здоровых детей. Приступая к работе, «каравайницы» читали молитву, прося божьей помощи и благословения. Замешивать тесто свадебного каравая принято было на воде из 7 колодцев, используя при этом муку из 7 мешков. Начинали готовить праздничный хлеб за день до венчания, а испечь его должны были до захода солнца.
Не менее важным был и процесс одаривания свадебным караваем гостей. Его серединка, символизирующая молодую семью, предназначалась жениху и невесте. Края, исполняющие символическую связующую роль, оставались для родственников с обеих сторон. Остальная часть поровну разделялась между гостями, а цветы, шишки и различные фигурки из теста, использующиеся для украшения каравая, раздавались незамужним девушкам.
Несмотря на свой древний возраст, каравайные традиции здравствуют и поныне, а сдобные караваи теперь пекутся не только в домашних условиях, но и в профессиональных пекарнях.
